Mamut odhalil tajemství staré 40 000 let: Vědci „přečetli“ jeho poslední okamžiky

Mladý mamut ze sibiřské tundry

Příběh začal už v roce 2010, kdy lovci mamutích klů našli na březích řeky nedaleko sibiřského pobřeží zmrzlé tělo mladého mamuta. Zvíře dostalo přezdívku Yuka podle nedaleké vesnice Yukagir. Permafrost ho uchovával téměř 40 000 let v úžasném stavu – se zbytky rezavé srsti, zkrouceným chobotem a dokonce s neporušeným mozkem.

Když si ostatky mamuta převzali vědci, byli nadšení úrovní zachování. Kůže, svalová tkáň i vnitřní orgány byly v takové kondici, že z nich bylo možné získat nejen DNA, ale dokonce i mnohem křehčí molekuly RNA.

Co je na RNA tak výjimečného

Zatímco DNA představuje jakousi encyklopedii genetických informací, RNA funguje jako operativní příručka. Ukazuje, které geny jsou právě aktivní a co se v buňkách děje v daném okamžiku. Jde o mnohem detailnější pohled na biologii organismu než samotné DNA.

Problém je v tom, že RNA je extrémně nestabilní. V živých buňkách vydrží jen několik hodin, než se rozpadne. Po smrti organismu mizí obvykle během několika minut či hodin. Proto většina učebnic molekulární biologie tvrdí, že starší RNA prostě neexistuje. Dosavadní rekord držel vzorek starý asi 14 000 let. Yuka jej nyní překonává skoro trojnásobně.

Jak se podařilo nemožné

Stockholmští vědci rozdrtili malé kousky svalové tkáně a dalších orgánů z Yuky i devíti dalších mamutů. Následně použili speciální chemické postupy upravené právě pro práci s fragmentovanými starodávnými molekulami.

Klíčem k úspěchu byl mráz. Když buňka umře, RNA se normálně rychle rozpadá – ale tento proces potřebuje tekutou vodu. Pokud tkáň okamžitě zmrzne, degradace se zastaví. Sibirský permafrost fungoval jako dokonalá mrazící skříň.

Z deseti mamutů se podařilo získat použitelnou RNA ze tří jedinců. Všichni byli staří mezi 39 000 až 52 000 lety. U Yuky byla kvalita zachování mimořádná.

Poslední okamžiky života

RNA vědcům odhalila, co se dělo v těle mamuta Yuka těsně před smrtí. Ve svalech se aktivovaly geny spojené s napětím a stresem. Buňky vysílaly nouzové signály. To odpovídá teorii, že mladý mamut zahynul při útoku – například jeskynního lva.

Jde o úroveň detailu, kterou z pouhé DNA získat nelze. Vědci poprvé nahlédli do skutečné biologie vyhynulého tvora v jeho posledních okamžicích.

Překvapivé zjištění o pohlaví

Další nečekaný objev přinesla analýza genetického materiálu. Yuka byl dříve považován za samici a to na základě anatomického vyšetření. RNA i DNA však obsahovaly sekvence z chromozomu Y, který mají pouze samci.

Buď byla původní pitva chybná, nebo měl Yuka nějakou vývojovou odchylku, kvůli které jeho pohlavní orgány vypadaly jinak. Vědci zatím nemají jednoznačnou odpověď.

Viry z doby ledové?

RNA je také nositelem genetické informace u některých virů – například u chřipky nebo koronavirů. To znamená, že pomocí této metody bychom mohli v budoucnu odhalit, jakými nemocemi trpěli mamuti a další vyhynulí tvorové.

U Yuky vědci žádný virus nenašli. Mladý mamut byl zdravý. Ale další nálezy mohou přinést stopy po dávných patogenech.
Vyvinutá metoda se dá použít na další zmrzlé ostatky z doby ledové. Vědci už mají v hlavě seznam kandidátů: tasmánský tygr, jeskynní lvi, jeskynní medvědi, příšerní vlci, dronte mauricijský nebo moa. Nejlepší šance mají druhy, které žily v chladném a suchém prostředí.

Technika může pomoci i současným ohroženým druhům. Srovnáním RNA z dob, kdy byly populace početné, s dnešním stavem můžeme lépe pochopit, jak na ně působí pokles počtu jedinců. 

Zdroj: Cell Press Journal, National Library of Medicine, National geographic, AOL, Scienece

Dočkáme se oživení mamuta? Firma Colossal získala další miliardy na výzkum