25 let slávy i přešlapů. Začátky Xboxu byly skromné, jeho zlatou éru nezastavilo ani červené světlo smrti

Výraznou stopu Microsoftu v herním průmyslu jsme mohli sledovat po celá devadesátá léta, vyjma obligátního Solitaire nebo Hledání min přímo v systému Windows doprovázelo logo společnosti takové tituly, jakými jsou legendární Age of Empires, série Flight Simulator nebo třeba pozapomenuté závodní hry Midtown či Motocross Madness. 

Na sklonku tisíciletí nicméně redmontskému gigantu začalo docházet, že právě konzole nové generace mohou být tím koláčem, ze kterého by bylo dobré ukousnout svůj díl. 

Připomeňme, že v té době na poli konzolových zařízení kralovala trojice Nintendo, Sony a Sega. Když v roce 1999 došlo k oznámení PlayStation 2, která se měla kromě bohaté herní nabídky stát do jisté míry multimediálním centrem domácnosti, začaly jisté hlasy v Microsoftu upozorňovat na nebezpečí pro segment osobních počítačů, který v té době bezpečně ovládal.

Z toho důvodu byl tehdy sestavena malá skupina vývojářů, kteří se v Microsoftu starali o DirectX. Úkol byl jasný: vytvořit konzoli, která by využívala PC hardware, verzi operačního systému Windows 2000 a platformu DirectX a nabízela tak herním studiím pohodlné a známé prostředí, na rozdíl od dedikovaného hardwaru konkurenčních konzolí.

Vstoupit na kolbiště, které má zdánlivě bezpečně rozparcelované silná a zavedená konkurence, je samozřejmě nelehký úděl, přesto Microsoft se svou konzolovou prvotinou do značné míry uspěl. 

Xbox byl představen na CES 2001 samotným Billem Gatesem, kterému na pódiu sekundoval wrestler Wayne “The Rock” Johnson a na trh přišel 15. listopadu téhož roku, o tři dny dříve než konkurenční GameCube od Nintenda. S 24 miliony celosvětově prodaných kusů zvládl překonat jak GameCub, tak i Dreamcast od Segy. 

Na gigantický sukces PlayStation 2 to ale přeci jen nestačilo, a to navzdory tomu, že Xbox nabízel podstatně lepší hardwarové vybavení. Ukázalo se ale, že nejsilnější neznamená vždy nejpopulárnější a konzole nakonec pro Microsoft znamenala ztrátu v hodnotě čtyř miliard dolarů, protože její výrobní náklady vysoce převyšovaly prodejní cenu. 

Jestli na světě v té době existovala nějaká firma, která podobnou okolnost dokáže v relativní pohodě odpružit, byl to právě Microsoft.

První Xbox sice nevyšel ze střetu se Sony jako vítěz, ale zároveň skvěle zafungoval jako předvoj, který upevnil pozici na trhu, v konečném důsledku pomohl k vytlačení Segy z velkého triumvirátu a mimo jiné do konzolového světa přinesl extrémně důležitý nový element – online multiplayer. 

Především díky legendárnímu Halo: Combat Evolved a platformě Xbox Live mohlo hraní ve více hráčích přes internet na konzoli zdomácnět a nastolit řadu trendů, které se naplno rozvinuly v další generaci. Podpora prvního Xboxu skončila po pěti letech, tehdy ale už měl Microsoft na trhu velmi, velmi schopného nástupce.

Xbox 360 byl odhalen v květnu 2005 a na trh se dostal 22. listopadu téhož roku. Jeho příchod neznamenal jen počátek bizarního pojmenovávání jednotlivých generací konzolí od Microsoftu, ale také pořádný otřes na konzolovém trhu. 

Xboxu se totiž povedl husarský kousek a svou zavedenější konkurenci ve vstupu do sedmé generace konzolí předstihl o celý rok. A zatímco se v Sony piplala masivní a drahá PlayStation 3, postavená na architektuře Cell (což v dalších letech přidělalo herním vývojářům nemálo vrásek na čele), Microsoft šel opačnou cestou. 

Nabídl světu dostupnou konzoli s výrazně vylepšeným Xbox Live, které nově umožňovalo stahovat hry, dema, streamovat hudbu či filmy a mimo jiné i obsah z lokálních PC. Právě platforma Xbox Arcade se velmi pozitivně projevila v nástupu éry nezávislých vývojářů, kterým se kromě PC otevřel zbrusu nový trh, na kterém mohli pohodlně prodávat své hry. 

Xbox 360 sice předběhl své konkurenty o celý kalendářní rok, neobešlo se to ale bez velkého problému. Rané produkční kusy totiž trpěly vadou, která se brzy proslavila jako “Red Ring of Death” podle červeného světla na konzoli, signalizujícího chybu. 

Snaha dodat konzoli na trh co nejrychleji měla za následek nedostatečné testování a první Xboxy 360 tak trpěly především na přehřívání grafických čipů, ale i na potíže s DVD mechanikou. 

Problémy byly tak rozšířené, že do března 2006 byla třetina Xboxů buď reklamována, nebo vyřazena při testování ve výrobě. 

Nutno podotknout, že se Microsoft k tomuto masivnímu problému postavil se ctí a své zákazníky nenechal na holičkách. Někdejší viceprezident Microsoft Interactive Entertainment Peter Moore v roce 2015 zavzpomínal na situaci, kdy šel tehdejšímu šéfovi Microsoftu Stevu Ballmerovi sdělit cenu, jakou bude Red Ring of Death pro Microsoft znamenat. 

A když prý Ballmer slyšel cifru lehce převyšující miliardu dolarů, údajně ani nemrkl a řešení okamžitě schválil. 

Skoro čtvrtina nákladů přitom připadla jen na poštovné a balné. Moore vzpomíná, že Microsoft zákazníkům s vadnou konzolí poslal prázdnou krabici, do které měli své zařízení zabalit, poslat zpět a následně dostat zpět opravený kus. Microsoft také zákazníkům prodloužil záruku na tři roky. 

Navzdory počátečním porodním bolestem se ale Xbox 360 stal především na západních trzích mimořádně populární konzolí a jakýmsi nekorunovaným vítězem sedmé generace. 

Zatímco PlayStation 3 bojoval s vysokou zaváděcí cenou a náročným vývojářským prostředím, kvůli kterému paradoxně totožné hry vypadaly a běhaly lépe na nominálně slabším Xboxu, Wii od Nintenda se zase potýkalo s nedostatečnou podporou od vývojářů třetích stran. 

Xbox 360 představoval pro Microsoft zlatou éru s celou řadou slavných sérií, které žijí dosud. Připomenout musíme i veleúspěšný Kinect, pohybový senzor, který dokázal konzoli prodat i lidem běžně nehrajícím. 

Na rozdíl od svého předchůdce se Xbox 360 výrazně uchytil i v tuzemsku, vyšla na něj celá řada her s českou lokalizací a postupem času jsme se dočkali zpřístupnění většiny důležitých služeb. Konzole se také dočkala několika hardwarových revizí, které mimo jiné konzoli vybavily větším úložištěm a hlavně HDMI portem a podporou Full HD zobrazení. 

Navzdory multimediální výbavě Xboxu 360 byly po celou dobu trvání sedmé generace konzolí jasnou prioritou hry, ať už exkluzivní tituly ze stáje Microsoftu, tak tituly od vývojářů třetích stran. 

Microsoft tehdy hráčům servíroval přesně to, co chtěli, a zdálo se, že masivní vlna popularity výrazně usnadní start další generace, překvapivě pojmenované Xbox One. Jenže pak se stalo něco, co nikdo nečekal. 

O dalším vývoji konzole Xbox a současném dění v herní divizi Microsoftu bude další část článku, kterou na webu Chip.cz najdete zítra.

Zdroj: autorský text