Observatoř Neila Gehrelse (Swift), která od roku 2004 neúnavně sleduje nejjasnější exploze ve vesmíru, bojuje o přežití. Kvůli zvýšené sluneční aktivitě v roce 2024 se horní vrstvy zemské atmosféry zahřály a zvětšily, což způsobilo, že teleskop začal vlivem tření o atmosféru rychle klesat k Zemi. Pokud se nepodaří jeho dráhu zvýšit, teleskopu hrozí zánik při průletu atmosférou, ke kterému by mohlo dojít ještě letos.
Zdroj: Katalyst
Robotický odtah na orbitu
NASA se rozhodla pro nezvyklý a riskantní krok: pověřila společnost Katalyst Space Technologies, aby vyvinula záchrannou misi. Cílem je vyslat robotickou kosmickou loď s názvem LINK, která má za úkol teleskop Swift zachytit a odtáhnout ho na bezpečnější oběžnou dráhu o zhruba 150 mil výše.
„Abych byl úplně upřímný, myšlenka na vyzvednutí teleskopu nás sice napadla, ale přišla nám natolik nereálná, že jsem si nemyslel, že by na to NASA skutečně kývla,“ přiznal pro Mashable Brad Cenko, hlavní vědecký pracovník mise.
Tento manévr, který proběhne prostřednictvím rakety Pegasus vypuštěné z letadla nad jižním Pacifikem, představuje technologickou výzvu. Jelikož teleskop Swift nebyl nikdy konstruován pro servis ve vesmíru, robotická loď LINK se musí při zachycení pohybovat autonomně, podobně jako samořídící auto, protože radiové signály by kvůli extrémní rychlosti obou těles (cca 27 000 km/h) nebyly pro manuální řízení dostatečně rychlé.
Mohlo by vás zajímat
Nová éra vesmírné ekonomiky
Mise, která stojí přibližně 30 milionů dolarů, je považována za ekonomicky výhodnou alternativu ke stavbě nového teleskopu, jehož cena by se dnes pohybovala v řádech stovek milionů dolarů. Kromě zachování vědecké kapacity teleskopu, který funguje jako první pomoc při detekci gama záblesků, má mise i širší politický význam.
Podle astrofyzika Brada Cenka je NASA motivována snahou podpořit komerční vesmírný sektor a zajistit si dominanci v tomto oboru. Pokud bude projekt úspěšný, mohl by znamenat konec éry jednorázových kosmických zařízení a otevřít cestu k nové éře, v níž budou vesmírné stroje běžně servisovány, opravovány a udržovány v provozu robotickými mechaniky.
